'Elmo sabe dónde vives': una historia de la campaña de compromiso de PBS

Las interrupciones de la programación regular a favor de una venta dura y una programación de dudoso mérito han enfurecido a los espectadores durante décadas. Pero a las estaciones les resulta difícil dejarlos.

A lo largo de cinco décadas de campañas de promesas, como esta en 1989 en WTTW en Chicago, las estaciones de PBS han encontrado formas de empujar, engatusar, hacer sentir culpables y rogar directamente a los posibles partidarios por apoyo financiero.

¿Le gustaría suscribirse a la televisión pública o preferiría una rodilla en la ingle? pregunta un periodista con un micrófono.

No estoy muy seguro, responde un hombre con una peluca poco convincente.

Este intercambio surrealista fue parte de un lugar de compromiso de 1975 para WTTW , Filial de PBS de Chicago, creada y protagonizada por Graham Chapman y Terry Jones de Flying Circus de Monty Python, que llegó a Estados Unidos el año anterior en la televisión pública. En la mayoría de las escenas, el entrevistado se arrodilla.

Dirigir una estación de televisión pública siempre ha significado preguntarle a los espectadores, ¡a espectadores como usted! - dar, generosamente. Durante cinco décadas, las estaciones de PBS han encontrado formas de empujar, engatusar, hacer sentir culpables y suplicar directamente a los posibles seguidores. (A medida que avanzan los métodos, las amenazas de violencia son raras). Los llamamientos de la televisión pública se han abierto camino en episodios de Seinfeld y Los Simpson. Cuando PBS presentó su historia de la comedia, Hazles reír, en 2009, abrió el episodio de la sátira con Billy Crystal parodiando las rupturas de las promesas.

Pero para muchas estaciones, la campaña de compromiso se ha convertido en una paradoja de identidad de marca. Para atraer la mayor cantidad de dinero para apoyar su misión de televisión de calidad, muchas estaciones se apartan de su programación habitual y recurren a programas de compromiso de mérito más dudoso: infomerciales, especiales que promueven consejos pseudocientíficos, documentales musicales que existen solo para empujarlo a elegir un seis. -CD configurado como regalo de agradecimiento. Algunas estaciones han rechazado más recientemente campañas de compromiso al aire, pero el ritual sigue siendo obstinadamente popular, atrayendo nuevos suscriptores y vendiendo DVD de Aging Backward 3.

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Crédito...Fila superior: PBS; Segunda fila: PBS; Desde la fila inferior izquierda: KQED, PBS, KQED

La ruptura de la promesa en realidad precede a la propia PBS. En la década de 1960, Hudson Stoddard, vicepresidente de WNET, la entonces incipiente estación de televisión pública de la ciudad de Nueva York, salió al aire para pedir donaciones a los espectadores.

Durante los primeros años de PBS, las estaciones afiliadas, en las que pronto se convirtió WNET, se ocupaban de la recaudación de fondos de forma individual. Pero en 1975, PBS creó su primera campaña de compromiso coordinada, el Festival 75, que ofrece programas especiales como Los campeonatos de saltos de esquí de 1975, Una hora con Joan Baez, El especial de dibujos animados de Grover Monster-Jean Marsh (en el que un Muppet y un creador y estrella de Upstairs Downstairs mostraron animación de Sesame Street y The Electric Company). El evento recaudó $ 5 millones, que llegaron a $ 6 millones con subvenciones de contrapartida (más de $ 24 millones y $ 29 millones en dólares de hoy, respectivamente).

Durante un viaje, una estación interrumpe sus programas con descansos en el estudio, generalmente uno por hora. Celebridades, nacionales y locales, se acercan para proclamar su amor por los medios públicos y suplican su apoyo, mientras los voluntarios en el fondo contestan los teléfonos.

Conviértete en amigo, dijo Frank Sinatra durante una pausa en 1979 para la filial de Las Vegas, besando su mano con el anillo meñique y agitándola hacia la cámara. Gente como Julia Child, Tony Bennett, Deepak Chopra y los dos tercios masculinos de Peter, Paul & Mary se han detenido para charlar al aire en varias estaciones y atender llamadas ocasionales.

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El formato ha persistido de década en década. Mire clips (YouTube tiene muchos) y puede ver el mismo tipo de voluntarios recogiendo el mismo tipo de teléfonos en los pisos de estudios similares adornados con pancartas similares. Solo cambian los peinados. (Apenas.)

Pero a partir de la década de 1980, las campañas de compromiso se han disparado en frecuencia y duración. Muchos afiliados realizan cuatro campañas al año, la mayoría de las cuales duran varias semanas. Algunas estaciones gastan regularmente una quinta parte del calendario de transmisión tratando de generar donaciones.

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La televisión de este año ofreció ingenio, humor, desafío y esperanza. Estos son algunos de los aspectos más destacados seleccionados por los críticos de televisión de The Times:

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¿La razón? Las donaciones de individuos mantienen las estaciones a flote, proporcionando en promedio una cuarta parte de los ingresos de las estaciones, mucho más en las estaciones más pequeñas. Como dijo Jerry Seinfeld en el episodio de 1994 de Seinfeld The Pledge Drive (en el que Jerry aparece en un afiliado de PBS y Kramer lleva accidentalmente a la bancarrota a la abuela de Jerry). No hay bromas sobre la crisis financiera aquí en PBS.

A cambio de su generosidad, los espectadores pueden elegir un obsequio, normalmente un botín de estación o un programa grabado. En los años 80, Stoddard desarrolló el primer bolso tote con el logotipo de la estación, que permitía a los donantes señalar la virtud mientras llevaban los comestibles. Las bonificaciones iniciales, como los discos de vinilo y las cintas VHS, dieron paso a los CD y DVD. Hay muñecas de Barrio Sésamo disponibles. también calcetines estampados en los árboles felices de Bob Ross.

En el sitio web de WDSE, el afiliado de Duluth, Minnesota, puede hacer clic en más de 46 páginas de posibles obsequios. Nicole Stern, la directora de membresía allí, atesora su taza térmica Mister Rogers. Es una foto del señor Rogers con su traje, dijo. Y luego le viertes una bebida caliente y se transforma mágicamente en su característico suéter tipo cárdigan.

La programación durante la semana del compromiso favorece una estética de gran carpa que apunta explícitamente a atraer a nuevos espectadores. Pero esa focalización sesga mucho más boom. Una muestra de la programación de las campañas recientes: Fever: The Music of Peggy Lee, Ultimate Retirement Guide de Suze Orman y Let's Talk Menopause.

Los ejecutivos de PBS con los que hablé anunciaron algunas nuevas ofertas como The Avett Brothers en Red Rocks y un especial de Prince. Ya no se trata solo de Andy Williams, dijo Jerry Liwanag, vicepresidente de programación de recaudación de fondos. Pero todavía se trata principalmente de Andy Williams. Y Neil Diamond. Y John Tesh. Y Paul Simon.

Simon, sin embargo, no es realmente el problema. Conciertos como el suyo y especiales como Riverdance 25th Anniversary Show y ¡Downton Abbey Live! permanecer en la marca de PBS. Pero los afiliados también programan programas de valor más dudoso, como retrospectivas musicales impulsadas por la nostalgia y contenido de salud y bienestar que los fanáticos de Nova podrían asombrar, como Cómo vivir para siempre con Gary Null.

Algunos de estos programas son producidos por la propia PBS. Los afiliados adquieren otros de distribuidores privados. No todos los programas que adquieran serían algo con lo que nos ocuparíamos a nivel nacional, dijo Liwanag diplomáticamente.

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El formato similar a un infomercial, puramente transaccional, hace un mejor trabajo que, digamos, Frontline para convencer a algunos espectadores de que solo tienen que tener el libro asociado o el DVD, con una donación de $ 60. Quiero decir, es programación que está diseñada específicamente para recaudar dólares, dijo Susannah Winslow, vicepresidenta de desarrollo de KLRU, la afiliada de Austin, Texas. Y 'Antiques Roadshow' no lo es.

Los cambios en la programación y las interrupciones en el horario regular han generado una reacción violenta que el señor Rogers, si viviera, podría encontrar bastante innecesario.

'He estado en los medios públicos durante casi 30 años', dijo Jim Dunford, vicepresidente senior de servicios de estaciones de PBS. A todo el mundo le encanta hablar sobre el compromiso y cuánto lo odian.

También personajes de dibujos animados. Hay un episodio de 2000 de Los Simpson, Missionary: Impossible, en el que Homer se enfurece tanto por el impulso que hace una promesa falsa de $ 10,000 con la esperanza de ponerle fin. Esto se gana la furia asesina de Yo-Yo Ma, los Teletubbies, Mister Rogers e incluso varios Muppets. Elmo sabe dónde vives, chilla la marioneta.

PBS también. Y en los últimos años ha puesto a prueba cambios en las campañas de donaciones, experimentando con los bancos centrales de teléfonos y finalmente permitiendo la donación con un solo clic, que dirige el dinero al afiliado correspondiente.

Algunas estaciones, respondiendo a la frustración de los espectadores, también han innovado.

En 2015, cuando KLRU, la afiliada de Austin, decidió mover una de sus unidades en línea, encabezó su anuncio con mensajes de odio que había recibido. Una misiva representativa: ¡Las semanas de promesas me vuelven loco!

KLRU también tomó la decisión de construir un compromiso en torno a la programación heredada de la estación en lugar de algunas de las ofertas más dudosas. Queremos ser la emisora ​​cuando recaudamos fondos que cuando no recaudamos fondos, dijo Winslow. Su campaña de agosto incluyó algunos programas de salud y bienestar (en el horario de las 5 a.m.), pero el horario de máxima audiencia fue para los productos básicos como Nova, Masterpiece y Country Music de Ken Burns.

WNET, la afiliada de Nueva York, también ha reinventado su compromiso. La promesa fue un éxito, dijo Neal Shapiro, director ejecutivo de la estación. Pero cuando lo publicamos de la manera tradicional, muchos de nuestros espectadores se enojaron por eso. En 2016, el canal trasladó la promesa al horario de máxima audiencia los jueves, además de los fines de semana, y se centró en los puntos de compromiso en o alrededor de la programación impulsada por la misión, como un especial de Independent Lens sobre Mister Rogers o Black America Since MLK. El resentimiento se hundió. También lo hicieron los ingresos, aunque no mucho, alrededor del 6 por ciento durante el primer año. Ha seguido cayendo, lo que refleja una tendencia a la baja incluso entre las estaciones que se adhieren al nuevo formato tradicional.

Pero la campaña de compromiso no va a ninguna parte. Incluso la pandemia no pudo matarlo. (Para muchas estaciones, los ingresos aumentan a medida que las audiencias permanecen cautivas).

Imagínese un mundo de medios públicos bien financiados en el que los afiliados de PBS no tuvieran que ir, con el logotipo en la mano, a mendigar dinero cada trimestre. Muchos ejecutivos de PBS pueden hacerlo. Pero todos aquellos con los que hablé dijeron que se perderían las campañas de compromiso. Stern en WDSE llamó a la semana del compromiso la campaña original de crowdsourcing.

Siempre estamos trabajando para atender las necesidades de nuestra comunidad, agregó. Estas campañas permiten a nuestra comunidad apoyar el servicio público que brindamos. Es una hermosa relación simbiótica.

Dicho de esa manera, suena mejor que una rodilla en la ingle.

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