El viaje épico al 'ferrocarril subterráneo'

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Cómo Barry Jenkins y su banda de cineastas independientes hicieron la versión más ambiciosa de la televisión sobre la esclavitud estadounidense desde Roots.

Barry Jenkins y Thuso Mbedu en el set de The Underground Railroad, que tuvo un impacto emocional en el elenco y el equipo. Este programa me ha roto, si no una vez a la semana, cada dos semanas, dijo Jenkins.Crédito...Atsushi Nishijima / Amazon Studios

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ATLANTA - Solo hubo una ocasión en la que pensó seriamente en dejar de fumar. El proyecto, una serie de 10 episodios para Amazon, se acababa de anunciar, en el otoño de 2016. Pocas horas después de la noticia: BARRY JENKINS ADAPTARÁ LA NOVELA CALIENTE 'FERROCARRIL SUBTERRÁNEO' - habían llegado los tweets.

ESTO es lo que está haciendo después luz de la luna ? ODIO las películas de esclavos. ¿Realmente necesitamos más imágenes de negros brutalizados?

Jenkins casi lo desconecta en ese momento. Podría haberse mudado a otra cosa: una comedia romántica, tal vez, o una querida caricatura de Disney - pero eso no se sintió bien. Había una historia que necesitaba contar. No sobre la violencia física de la esclavitud, sino algo más sutil, sobre el flagelo psíquico y emocional, y la fuerza espiritual insondable que se requiere para que cualquier individuo, y mucho menos todo un pueblo, haya salido con vida.

Ese tipo de historia rara vez se había hecho justicia en Hollywood. Y fue algo personal para Jenkins, quien, con Moonlight y su tercera película, If Beale Street Could Talk, había elaborado retratos memorables de la ternura negra amenazada.

Y, sin embargo, quedaba pendiente la cuestión de cómo manejar la violencia. Jenkins encontró su respuesta en un lugar sorprendente para un cineasta de arte: un grupo de enfoque. Durante la preproducción, Amazon se ofreció a preguntarle a un grupo de residentes de Atlanta qué partes de la novela de Colson Whitehead de 2016, The Underground Railroad, que ganó el Premio Pulitzer y el Premio Nacional del Libro, encontraron más resonantes. Jenkins estuvo de acuerdo, pero hizo dos estipulaciones: primero, los participantes deben ser negros. En segundo lugar, se les debería hacer una pregunta adicional: ¿Debería adaptarse la novela, a la vez desgarradora y en gran medida fiel al registro histórico del terrorismo anti-negro en los Estados Unidos, para la pantalla?

Imagen Mbedu, en el centro (con Zsane Jhe, a la izquierda, y Aubriana Davis), interpreta a Cora, que busca un ferrocarril subterráneo que sea literal, no metafórico.

Crédito...Atsushi Nishijima / Amazon Studios

Para mi sorpresa, solo el 10 por ciento de la gente dijo que no debería hacerse, me dijo Jenkins, cuando lo visité en Atlanta cerca del set de The Underground Railroad en febrero del año pasado, dos semanas antes de que la Organización Mundial de la Salud declarara una pandemia mundial.

El otro 90 por ciento dijo: 'Cuéntalo, pero tienes que mostrarlo todo'. Tiene que ser difícil. Tiene que ser brutal ', continuó. Me di cuenta de que mi trabajo consistiría en combinar la violencia con sus efectos psicológicos, no rehuir la representación visual de estas cosas, sino centrarme en lo que significan para los personajes. ¿Cómo lo están defendiendo? ¿Cómo se recuperan?

El resultado de ese esfuerzo, quizás la serie de televisión más esperada sobre la esclavitud desde que Roots debutó en 1977, se estrena el 14 de mayo en Amazon Prime Video. Es una apuesta significativa para el servicio de transmisión, su volea más audaz hasta ahora en una batalla por suscriptores con Netflix, Disney, Apple y Warner Media, entre otros. (Amazon se negó a decir cuánto costó la serie, pero una persona involucrada en la filmación dijo que, en más de una ocasión, los costos de producción diarios casi excedieron el presupuesto total de Moonlight, aproximadamente $ 1.5 millones).

El programa también llega en un momento crucial en la continua lucha por la justicia racial, en el que los recientes videos virales de violencia contra los negros, incluidas las imágenes de teléfonos celulares del asesinato de George Floyd, han sido tanto una toxina como un catalizador. The Underground Railroad es, en parte, un intento de contextualizar la lucha racial moderna con una nueva y vívida historia de origen.

La mejor televisión de 2021

La televisión de este año ofreció ingenio, humor, desafío y esperanza. Estos son algunos de los aspectos más destacados seleccionados por los críticos de televisión de The Times:

    • 'Dentro': Escrito y filmado en una sola habitación, el especial de comedia de Bo Burnham, transmitido en Netflix, centra la atención en la vida en Internet en medio de una pandemia.
    • 'Dickinson': El Serie Apple TV + es la historia del origen de una superheroína literaria que es muy serio sobre su tema pero poco serio sobre sí mismo.
    • 'Sucesión': En el despiadado drama de HBO sobre una familia de multimillonarios de los medios, ser rico no es nada como solía ser.
    • 'El ferrocarril subterráneo': La fascinante adaptación de Barry Jenkins de la novela de Colson Whitehead es fabulista pero valientemente real .

Esta no es la primera narración de esclavos que se hace, pero creo que estamos creando estas imágenes de una manera, cinematográfica, que simplemente no se habían creado antes, dijo Jenkins. Y está financiado por el hombre más rico del mundo; eso es lo que se necesita para contar esta historia de manera respetuosa, de la manera en que exige ser contada.

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Crédito...Kyle Kaplan / Amazon Studios

Para Jenkins, de 41 años, quien dirigió los 10 episodios, la serie fue, con mucho, la empresa más ambiciosa y personalmente desafiante de su carrera. Se rodó en 116 días repartidos en 13 meses, con un cierre de seis meses la primavera y el verano pasado debido a Covid-19.

Para realizar la historia de Whitehead, sobre un universo alternativo en el que el ferrocarril subterráneo es literal en lugar de metafórico, la producción creó versiones anteriores a la guerra de cinco estados (Georgia, donde se llevaron a cabo todos los rodajes, reemplazó a los otros cuatro: Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee e Indiana), más de 3.000 disfraces (de la diseñadora Caroline Eselin), una plantación de 15 estructuras y un túnel sobre el suelo personalizado para un tren real. En total, la feria empleó a más de 300 artesanos que trabajaron más de 16.000 horas de construcción.

En el centro de todo estaban las estrellas de la serie (Thuso Mbedu, Joel Edgerton, Aaron Pierre y William Jackson Harper) y el círculo de colaboradores de Jenkins, con quienes ha trabajado de manera constante durante 20 años.

Varios miembros del elenco y el equipo, con los que hablé durante varios meses durante la realización de The Underground Railroad, dijeron que la experiencia les había cambiado.

Este programa me ha roto, si no una vez a la semana, cada dos semanas, dijo Jenkins sobre el costo emocional de la producción, la mañana después del día 101. Llevaba una gorra de béisbol y gafas y se frotó las sienes. Si estuviera haciendo esto y no hubiera personas a las que amo y que supiera que me amaban, sería demasiado para soportarlo.

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Crédito...Kyle Kaplan / Amazon Studios

Cuando la productora Adele Romanski leyó por primera vez la novela de Whitehead, en el otoño de 2016, el hecho de que no tuviera idea de cómo filmarla fue parte de lo que la entusiasmó. Ella y los demás en el círculo íntimo de Jenkins, el director de fotografía James Laxton, el editor Joi McMillon y el productor Mark Ceryak, que se conocieron como estudiantes de cine en la Universidad Estatal de Florida, acababan de estrenar Moonlight, un milagro del cine de bajo presupuesto rodado en 25 días. . (Más tarde estableció un récord para la película menos costosa en ganar un Oscar a la mejor película).

Moonlight había sido un acto de fe, y cuando surgió la oportunidad de adaptar The Underground Railroad, a través de Plan B, la productora propiedad de Brad Pitt que coprodujo Moonlight, fue otra invitación a lo desconocido.

Hay un gran poder en la ignorancia, en una especie de ir con tu primer instinto, dijo Romanski. Si empiezas a considerar la magnitud de algo, puedes aplastarte bajo su peso.

No pasó mucho tiempo para que la magnitud se revelara. El primero en sentirlo fue el diseñador de producción Mark Friedberg, que trabajó con el equipo de Jenkins en la adaptación de James Baldwin If Beale Street Could Talk. A partir de 2018, el departamento de Friedberg pasó seis meses desarrollando un lookbook de 300 páginas que traducía cada capítulo del viaje emprendido por el personaje central de la historia, una joven esclavizada llamada Cora, en un estilo visual distinto.

Cuando visité la producción, en Newborn, Georgia, una vieja granja de dos pisos se había convertido en la casa familiar de Ridgeway (Edgerton), un escrupuloso cazador de esclavos y antagonista del libro. La transformación, completa con una herrería de hierro convertida de un antiguo granero de madera, fue asombrosa, como si la tripulación hubiera tropezado convenientemente con un portal al siglo XIX.

Dentro de la casa de campo, alcancé a Romanski, de 38 años, cuyo largo cabello castaño estaba escondido debajo de un gorro ocre, mientras el resto del equipo filmaba una escena afuera. Recientemente había volado desde Alemania, donde Never Rarely A veces Siempre de Eliza Hittman, una película que ella, Jenkins y Ceryak ayudaron a producir, ganó el segundo premio en el Festival Internacional de Cine de Berlín.

¿Qué se siente al pasar de películas independientes de bajo presupuesto a esto?

ROMANCE Es como pasar de administrar una tienda familiar a convertirse en el director ejecutivo de alguna empresa de Fortune 500. Cuando entro al set todos los días, me sorprende lo que veo a mi alrededor en términos de nuestra huella, nuestros recursos y nuestra escala.

Hay una forma en la que esto se siente como tu versión de una película épica de gran éxito o una película de superhéroes. ¿Crees que emprenderás más proyectos de este alcance?

ROMANCE Tuvimos reuniones con gente después de Moonlight. ¿Quieres hacer nuestra película de $ 100 millones sobre la Segunda Guerra Mundial? - y pensamos, no, queremos ir a hacer James Baldwin. Creo que nos gusta hacer historias muy específicas basadas en personajes que no hemos visto antes, cualquiera que sea su forma.

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Crédito...Atsushi Nishijima / Amazon Studios

El desafío físico de crear el mundo se correspondía con el costo psicológico de vivir en él. El estudio contrató a un consejero en el set, Kim White, para hablar con los miembros de la producción cuando se sintieran abrumados por el material. Jenkins dijo que White lo entrenó a través de su propio dolor, recordando un día particularmente desafiante recreando Freedom Trail del libro, un largo camino en Carolina del Norte lleno de víctimas de linchamiento.

En una de las escenas que vi en la casa de campo, Cora escapa por poco de un aparente intento de agresión sexual. Mbedu, quien interpreta a Cora, dijo que había ocasiones en las que se perdía tanto en el personaje que White tenía que recordarle que no era real.

Después de 9 o 10 meses de rodaje, los pequeños trucos que tienes para despegarte de una escena pueden agotarse, dijo Mbedu. No es fácil salir de eso. El consejero me hacía afirmaciones y me recordaba a mí mismo: 'Eres Thuso, eres Thuso, eres Thuso'.

La tarea de filmarlo todo fue Laxton, el director de fotografía, el compañero de cuarto de Jenkins en Florida State y su colaborador artístico más cercano desde entonces. Gran parte de su trabajo hasta ahora, comenzando con su primer largometraje juntos, Medicine for Melancholy, de 2009, ha consistido en desarrollar un lenguaje visual para el romance. Pero aunque hay romance en The Underground Railroad, la historia se centra en un terreno mucho más oscuro.

Al final del día, me iría a casa y pensaría y lloraría como mi propia forma de afrontarlo, dijo Laxton, de 40 años. Caminar en un espacio donde la gente gotea sangre por haber sido azotada o colgada o mutilada de alguna manera, tener que hablar con ellos, como, '¿Puedes dar un paso hacia tu derecha para estar un poco más en tu marca?' Eso claramente tiene un precio.

Lidiar con lo que vimos probablemente se quedará conmigo durante mucho tiempo, si no para siempre, agregó. Pero espero que estas imágenes también se queden con las personas que ven este programa, porque es importante que todos reconozcamos nuestra historia.

En mi última noche en la granja en Newborn, Laxton y Jenkins estaban afuera preparando un tiro. Una luz blanca cegadora, proyectada contra el cielo negro y quieto, hizo que pareciera como si estuviéramos siendo secuestrados por extraterrestres. En el interior, tuve una conversación con McMillon, el editor, sobre el significado más profundo del proyecto. En un momento nos interrumpió el propietario de la granja, que había estado presente para la sesión y quería mostrarnos una foto de uno de los antiguos residentes de la granja, la hija de esclavos que habían pertenecido a la familia del propietario.

Al viajar por Georgia durante la producción, esos recordatorios del pasado no tan lejano eran comunes. La gerente de locaciones, Alison A. Taylor, me dijo que se había sentido desorientada por la experiencia de pasar por casas con grandes banderas confederadas en su camino al set. En Madison, donde tuvieron lugar algunos de los disparos, un capítulo del Ku Klux Klan había lanzado una barbacoa meses antes.

McMillon, quien trabajó con Jenkins para esculpir la serie durante y después de la producción, describió cómo se sintió filtrar el horror y la posibilidad de la historia estadounidense a través de una lente negra.

¿Existe un tipo diferente de motivación que entra en juego dada la naturaleza de esta historia?

MCMILLON Sí, porque representamos mucho más que a nosotros mismos. No sientes la presión de tener éxito, sino la presión de representar de la mejor manera posible. No quieres que nadie avergonzado te reclame. Creo que una de las cosas que todos hemos tenido en cuenta es que cuando cuentas historias como esta, es mucho más grande que nosotros.

¿Qué quieres que la gente obtenga del programa?

MCMILLON La idea de a pesar de. Siento que ese es el lema de la mayoría de los negros en Estados Unidos. Supervivencia a pesar de - encontrar amor, risa y alegría a pesar de tus circunstancias. Con el viaje de Cora, las probabilidades están en su contra desde el principio, y gran parte de lo que atraviesa es desgarrador. Pero, a pesar de todo eso, todavía existe la esperanza de una vida mejor, de supervivencia, de hacer conexiones significativas y dejar una impresión duradera en esta tierra.

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Crédito...Atsushi Nishijima / Amazon Studios

En agosto hablé a Jenkins mientras trabajaba en la edición de The Underground Railroad. El equipo había filmado casi todas las secuencias antes de ser clausurada en marzo. Jenkins había regresado a su casa en Los Ángeles, donde se unió a nuestra videollamada acompañado por Chauncey, un cachorro goldendoodle que él y su compañera, la cineasta Lulu Wang, habían adquirido durante el encierro.

Aparte de las caminatas diarias de Chauncey, una de las pocas veces que había salido en público era para asistir a una marcha de protesta. Jenkins dijo que había pasado los meses desde que apareció el video del asesinato de Floyd, a fines de mayo, enterrándose en el trabajo.

Creo que hacer el programa ha sido lo que me ha mantenido unido, dijo.

De vez en cuando, Jenkins decía algo en las noticias sobre la legados entrelazados de esclavitud y vigilancia , o la legitimidad de diversas estrategias de resistencia negra, le haría pensar en la creación de nuevas escenas o líneas de diálogo que hablaran directamente del momento. Pero nunca lo hizo.

Casi dos siglos después de que ocurra la historia que contó, las fechas y el idioma habían cambiado, dijo, pero la trama básica seguía siendo la misma.

Todo está ahí, dijo Jenkins. Y me refiero a todo.

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