La verdadera historia del juego largo, explicada

Bajo la dirección de Julio Quintana, 'The Long Game' nos transporta a la década de 1950, a través del viaje de un equipo de golf mexicano-estadounidense que lucha por competir en el campeonato estatal mientras se enfrenta al racismo, las expectativas familiares y el mal espíritu deportivo. JB Peña es un veterano de la Segunda Guerra Mundial apasionado por el golf, pero se le niega la membresía en Del Rio Country Club por tener raíces mexicanas. Peña es superintendente de San Felipe High School y se cruza con un grupo de estudiantes hispanos que trabajan como caddies en el club, practicando golf en su tiempo libre.

Con la esperanza de cambiar la mentalidad del club sobre los mexicano-estadounidenses, Peña crea un equipo de golf escolar con los niños y los entrena junto con su compañero de guerra, Frank Mitchell. Trabajador y de espíritu libre, el equipo, llamado Mustangs, mejora rápidamente, practica en un campo hecho por ellos mismos y se escabulle en los terrenos del club por la noche. A medida que el equipo desvalido comienza a lograr lo que nadie creía posible, surgen preguntas sobre la precisión histórica de la película de deportes.

El juego largo está basado en la historia real de los Mustangs de San Felipe

La historia largamente olvidada de los Mustangs de San Felipe salió a la luz con la novela de Humberto G. García de 2010, “Mustang Miracle”. 'The Long Game' está basada en la novela de no ficción, adaptada al cine por los escritores Jennifer C. Stetson, Paco Farias y Julio Quintana. Hicieron cambios menores a la historia real, agregando algunos eventos y personajes para lograr un efecto dramático. Sin embargo, la gran mayoría de la película sigue la línea de tiempo de la vida real.

Todo comenzó con Felipe Romero, Guadalupe Felan, Gene Vasquez, Joe Treviño y Mario Lomas como caddies del Del Rio Country Club y aprendiendo a tocar observando a los miembros del club. Provenientes de familias inmigrantes, los niños vivieron en extrema pobreza y soportaron una sociedad discriminatoria y segregada. Mientras trabajaban como caddies, el entusiasmo de los niños por el deporte impulsó a golfistas de buen corazón a regalarles su antiguo equipo. También encontrarían viejos palos de golf en los terrenos del club de campo, recolectarían y compartirían el kit recolectado entre ellos para practicar. Como no tenían acceso a ningún campo de golf como jugadores, el grupo empezó a construir el suyo propio.

La película dedica poco tiempo a centrarse en el rudimentario campo de golf que el equipo había construido con sus propias manos, comenzando con un hoyo y avanzando hasta llegar a nueve hoyos en el matorral del suroeste de Texas. Esto en sí mismo fue una hazaña monumental, que demostró el amor de los niños por el juego antes de que tuvieran la oportunidad de jugar en un campo profesional. Al contemplar su gloriosa creación, llamaron a su trabajo El Llanito Country Club, un apodo sarcástico. Las duras condiciones físicas que enfrentaron mientras practicaban en su campo hicieron que los jugadores fueran resistentes y persistentes, una cualidad que los diferenciaría de sus competidores.

Hablando de sus primeros días de aprendizaje del golf, Gene Vásquez, de 83 años, dijo en un entrevista , “Estábamos luchando contra una pobreza brutal y una discriminación brutal. Nuestros padres eran inmigrantes, eran analfabetos y nosotros éramos muy pobres”. Continuó: “Para nosotros esto fue muy emocionante porque podíamos disfrutar siendo caddie, ganar un poco de dinero y aprender a jugar golf imitando a los golfistas. Y entonces se nos ocurrió una idea: hagamos nuestro campo de golf. Empezamos a reunir todo el equipo y empezamos a balancearnos”.

Tal como se ve en la película, JB Peña, superintendente de la Escuela Secundaria San Felipe, observó a los niños jugar en su propio campo y quedó completamente impresionado. Peña, un amante del golf, fue alentado por un amigo cercano, Hiram Valdés, a formar un equipo de golf para su escuela con los niños. Y así se unieron los San Felipe Mustangs. Para entrenar al equipo, Peña contó con la ayuda de Valdés, un mecánico de aviones del servicio civil en la cercana Base de la Fuerza Aérea Laughlin. Valdés apoyó mucho al equipo y financió gran parte de sus viajes y gastos.

En la película, Hiram Valdés es reemplazado por el personaje de Frank Mitchell. Además, la pobreza de los jugadores y el racismo impuesto contra ellos probablemente fueron minimizados en la película. Los miembros del equipo de la vida real no podían permitirse las camisetas del equipo que se muestran usando en la película y jugaban con camisas blancas y jeans. Además, según información disponible públicamente, no hay registro de que Hiram Valdés y JB Peña sirvieran en la Segunda Guerra Mundial, y tampoco se menciona en el libro de consulta. La trama secundaria de los veteranos de guerra probablemente fue creada por los escritores de la película para acentuar el comentario sobre el sueño americano.

Cuando el equipo comenzó a competir en torneos escolares, superó las expectativas y ganó los torneos distritales y regionales en su año inaugural. Llegaron al campeonato estatal en Austin y lograron quedar segundos, a sólo tres golpes del equipo ganador de Ranger. Sus habilidades perfeccionadas en el accidentado terreno de El Llanito habían dado sus frutos, junto con el entrenamiento y el refinamiento de Peña y Valdés. Su inesperada actuación llevó a los miembros del Del Rio Country Club a presionar a la institución para que les permitiera el acceso a su campo de golf.

Por sus méritos, el club permitió al equipo entrenar en su campo los lunes, cuando estaba cerrado, aunque con la cláusula de limpieza mientras jugaban. Este desarrollo se omitió en la película, lo que probablemente creará una mayor sensación de desvalido antes del final.

“Pasar de El Llanito a un campo de golf de verdad fue como pasar del desierto al paraíso” dicho Felipe Romero. En su segundo año jugando, habiendo tenido acceso semanal regular a las instalaciones de Del Rio, los Mustangs volvieron a superar las expectativas de todos. Ganaron el campeonato estatal por un amplio margen, superando a los subcampeones con 35 golpes combinados. Como se ve en la película, Joe Trevino fue el mejor jugador del equipo y Romero fue el medallista de plata. Los Mustangs mal equipados no sólo vencieron a los jugadores privilegiados que habían crecido alrededor de clubes, sino que también establecieron un récord estatal que permanecería invicto en las próximas décadas.

Desafortunadamente, no fueron tratados bien en su victoria y no se llevó a cabo ninguna ceremonia de premiación para ellos. Sus celebraciones fueron privadas y realmente comenzaron después de regresar a Del Río, donde fueron aclamados como campeones. El incidente que batió récords apenas fue cubierto en las publicaciones de noticias, y la historia de su triunfo pronto se perdió en unas pocas páginas de la historia.

En 2008, Humberto García, un abogado de San Antonio nacido en Del Río, compitió en un torneo de golf en el San Felipe Country Club. El torneo fue parte del reencuentro de estudiantes de San Felipe. En la ceremonia de premiación, el maestro de ceremonias presentó a los miembros de los Mustangs de 1957, revelando su histórica victoria en los campeonatos estatales. García, que estaba allí como parte de la promoción del 72, quedó atónito. No había oído hablar de que la escuela ganara los campeonatos estatales y decidió profundizar más. Después de entrevistar a los jugadores y buscar en archivos de noticias durante cuatro años, García encontró muy pocos medios sobre el tema y escribió su libro, 'Mustang Miracle'.

'The Long Game' se basa en la asombrosa historia real de los San Felipe Mustangs, que trata menos de golf y más de los logros monumentales de jugadores humildes contra todo pronóstico. La narrativa sigue siendo auténtica en sus acontecimientos centrales de la historia y utiliza su entorno para crear un discurso sobre la pertenencia, los lentos cambios en el estigma y las cualidades inherentes a los campeones.